Las pandemias acaban por terminar, aunque ómicron complique la cuestión de cuándo lo hará ésta. Pero no será como apretar un interruptor de la luz: El mundo tendrá que aprender a convivir con un virus que no va a desaparecer.
El mutación ómicron ultracontagioso está llevando los casos a máximos históricos y provocando el caos mientras un mundo agotado lucha, de nuevo, por frenar la propagación. Pero esta vez no partimos de cero.
Las vacunas ofrecen una fuerte protección contra las enfermedades graves, aunque no siempre previenen una infección leve. Ómicron no parece ser tan mortal como algunas variantes anteriores. Y los que sobrevivan a ella tendrán una protección renovada contra otras formas del virus que siguen circulando, y quizá también contra el siguiente mutante que surja.
La variante más reciente es una advertencia sobre lo que seguirá ocurriendo «a menos que nos tomemos realmente en serio el final del juego», dijo el Dr. Albert Ko, especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Salud Pública de Yale.
«Ciertamente, el covid-19 estará con nosotros para siempre», añadió Ko. «Nunca vamos a poder erradicar o eliminar el covid, así que tenemos que identificar nuestros objetivos».
En algún momento, la Organización Mundial de la Salud determinará cuándo un número suficiente de países ha reducido los casos de coronavirus o, al menos, las hospitalizaciones y las muertes- para declarar que la pandemia ha terminado oficialmente.
No está claro cuál será exactamente ese umbral.
Incluso cuando eso ocurra, algunas partes del mundo seguirán luchando -especialmente los países de bajos ingresos que carecen de suficientes vacunas o tratamientos- mientras que otras pasarán más fácilmente a lo que los científicos llaman un estado «endémico».
Son distinciones difusas, dijo el experto en enfermedades infecciosas Stephen Kissler, de la Escuela de Salud Pública T.H. Chan de Harvard. Define el periodo endémico como la consecución de «algún tipo de estado estable aceptable» para hacer frente al covid-19.
La crisis del ómicron muestra que aún no hemos llegado a ese punto, pero «creo que llegaremos a un punto en el que el SARS-CoV-2 sea endémico, como lo es la gripe», afirmó.
A modo de comparación, el covid-19 ha matado a más de 800,000 estadounidenses en dos años, mientras que la gripe suele matar entre 12,000 y 52,000 al año.
La cantidad exacta de enfermedades y muertes causadas por el covid-19 que el mundo soportará es en gran medida una cuestión social, no científica.
«No vamos a llegar a un punto en el que vuelva a ser 2019», dijo el Dr. Amesh Adalja, investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad Sanitaria. «Tenemos que hacer que la gente piense en la tolerancia al riesgo».
El Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas de EE. UU., mira hacia adelante para controlar el virus de una manera «que no perturbe la sociedad, que no perturbe la economía.»
Estados Unidos ya está enviando señales de que está en camino de lo que se convertirá en la nueva normalidad. El gobierno de Biden dice que hay suficientes herramientas -reforzadores de vacunas, nuevos tratamientos y enmascaramiento- para manejar incluso la amenaza ómicron sin los cierres de los primeros días de la pandemia. Y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades acaban de reducir a cinco días el tiempo que las personas con covid-19 deben permanecer aisladas para no contagiar a otros, afirmando que ha quedado claro que son más contagiosas al principio.
India ofrece una visión de lo que supone llegar a un nivel estable de covid-19. Hasta hace poco, los casos diarios notificados se habían mantenido por debajo de los 10,000 durante seis meses, pero sólo después de un coste en vidas «demasiado traumático para calcularlo» causado por la anterior variante delta, dijo el Dr. T. Jacob John, antiguo jefe de virología del Christian Medical College del sur de la India.
